I. Le régime général de la période d'essai

A. La période d'essai ne se présume pas La vigilance s'impose.

L'employeur doit prouver l'existence de la période d'essai [1]:

En principe, elle doit être mentionnée dans le contrat de travail.

A défaut, une période d'essai peut également être mise en place dans l'hypothèse d'une convention collective rendant obligatoire la période d'essai sans nécessité d'en faire mention dans le contrat de travail, et sous réserve que le salarié ait été informé, au moment de son engagement, de l'existence de la convention collective et qu'il ait été mis en mesure d'en prendre connaissance.

Hormis ces deux hypothèses, l'employeur ne pourra se prévaloir de la période d'essai.

La période d'essai ne peut être convenue oralement ni ne peut résulter d'un usage au sein de l'entreprise.

Elle ne peut résulter non plus de la simple référence à la convention collective lorsque celle-ci se borne à envisager ou réglementer la période d'essai sans l'imposer [2].

B. La durée doit être limitée

A l'exception des VRP, des salariés en contrat à durée déterminée, des intérimaires, des apprentis, des assistantes maternelles, et des travailleurs handicapés employés dans un atelier protégé, aucune disposition législative ou réglementaire ne fixait, jusqu'au 25 juin 2008, la durée de la période d'essai.

La loi du 25 juin 2008, dite de modernisation du marché du travail, a changé la donne et pose différentes règles.

L’article L. 1221-19 du Code du travail prévoit que le contrat de travail à durée indéterminée peut comporter une période d’essai dont la durée maximale est :

- de deux mois pour les ouvriers et les employés ;
- de trois mois pour les agents de maîtrise et les techniciens ;
- de quatre mois pour les cadres. Si le contrat de travail (ou la lettre d’engagement) prévoit une période d’essai, il doit en préciser la durée en respectant ces limites.

La période d’essai peut être renouvelée une fois si un accord de branche étendu le prévoit. Cet accord fixe les conditions et les durées de renouvellement.

La possibilité de renouvellement doit être expressément stipulée dans la lettre d’engagement ou le contrat de travail.

La durée de la période d’essai, renouvellement compris, ne peut pas dépasser (art. L. 1221-21) :

- quatre mois pour les ouvriers et employés ;
- six mois pour les agents de maîtrise et techniciens ;
- huit mois pour les cadres.

La convention collective

Les durées des périodes d’essai fixées par les articles L. 1221-19 et L. 1221-21 du Code du travail tels qu’ils résultent de la loi du 25 juin 2008 ont un caractère impératif, à l’exception :
- de durées plus longues fixées par les accords de branche conclus avant le 26 juin 2008 ;
- de durées plus courtes fixées par des accords collectifs conclus après le 26 juin 2008 ;
- de durées plus courtes fixées par le contrat de travail ou la lettre d’engagement.

Les stipulations des accords de branche conclus avant le 26 juin 2008 et fixant des durées d’essai plus courtes que celles fixées par l’article L. 1221-19 du Code du travail restent en vigueur jusqu’au 30 juin 2009.

Classiquement, la convention collective applicable à l'entreprise réglemente la période d'essai, en limitant sa durée, en restreignant les possibilités de renouvellement et parfois en fixant un préavis en cours d'essai.

La loi du 25 juin 2008 doit donc s'articuler avec les dispositions de la Convention collective selon les critères énoncés ci-dessus.

Un examen approfondi de la convention collective est indispensable.

La liberté contractuelle

Les dispositions du contrat de travail peuvent être plus favorables pour le salarié que celles de la convention collective mais ne peuvent pas être plus défavorables.

La durée de la période d'essai doit être en relation avec le temps nécessaire pour tester les aptitudes d'un salarié, compte tenu de sa qualification et de l'emploi proposé.

C. La liberté de rompre l'essai

L'intérêt majeur de la période d'essai est de permettre à l'employeur et au salarié de mettre fin au contrat de travail sans motif et, sauf exception conventionnelle, sans préavis.

Les parties n'ont pas à justifier leur décision.

La loi du 25 juin 2008 a imposé un délai de prévenance qui n'existait pas auparavant, hormis dans certaines conventions collectives.

Lorsqu’il est mis fin, par l’employeur, au contrat en cours ou au terme de la période d’essai, le salarié est prévenu dans un délai qui ne peut être inférieur à :

- vingt-quatre heures en deçà de 8 jours de présence ;
- quarante-huit heures entre 8 jours et 1 mois de présence ;
- deux semaines après 1 mois de présence ;
- un mois après 3 mois de présence.

La période d’essai, renouvellement inclus, ne peut être prolongée du fait de la durée du délai de prévenance.

Le salarié est tenu, quant à lui, a des règles moins strictes puisqu'il doit respecter un délai de prévenance de 48 heures.

Ce délai est ramené à 24 heures si la durée de présence du salarié dans l’entreprise est inférieure à 8 jours.

Sur les formalités de la rupture de la période d'essai, employeur et salarié ne doivent pas faire l'économie d'un examen de la Convention collective qui peut, le cas échéant, prévoir des règles particulières plus strictes.

II. Les limites à la liberté de rompre

A. Les limites traditionnelles posées par le code du travail

. La grossesse
Les salariées enceintes ne bénéficient pas de la protection légale contre le licenciement, durant la période d'essai.
En revanche, l'article L 122-25 du code du travail interdit à l'employeur de prendre en compte la grossesse d'une salariée pour résilier son contrat de travail.
La salariée devra démontrer que la rupture du contrat est du à son état de grossesse.

. L'accident du travail
Durant la période de suspension du contrat résultant d'un accident du travail, l'employeur ne peut mettre fin au contrat au motif que l'essai serait insatisfaisant.

. La maladie
En cas de suspension du contrat de travail du à la maladie, la période d'essai est prolongée d'autant.
En revanche, durant cette période, l'employeur peut mettre fin à l'essai, sauf démonstration d'une discrimination (cf. Cass. Soc 16/02/2005, ci-dessous).

B. Les limites liées à la notion d'abus de droit

Si le principe est celui de la liberté de rompre, sans motif, les juridictions peuvent, ponctuellement, contrôler les motifs de la rupture pour sanctionner les abus commis.
On constate, à l'examen de la jurisprudence récente, un glissement vers un contrôle de plus en plus strict des motifs de la rupture du contrat de travail durant la période d'essai.

. Les motivations de l'employeur ou les modalités de la rupture
Lorsque l'employeur allègue de motifs pour justifier la rupture du contrat durant la période d'essai, le salarié peut être amené à contester ceux-ci.
Dans cette hypothèse, les tribunaux se livrent à un contrôle des motifs et des modalités de la rupture.
La jurisprudence sanctionne régulièrement la « légèreté blamable » de l'employeur dans la rupture de la période d'essai, ou « l'intention de nuire ».
Ainsi, le fait pour l'employeur de mettre fin à la période d'essai en invoquant un motif qu'il connaissait lorsqu'il avait laissé le salarié commencer l'essai, constitue une faute dont il doit réparation.
De même lorsque la décision de rupture en cours de période d'essai est motivée par le refus du salarié d'accepter une proposition de l'employeur impliquant l'extension de son secteur d'activité ainsi que l'adjonction d'une clause de mobilité.
La jurisprudence, en la matière, s'établit au cas par cas.
Il convient, en conséquence, d'être extrêmement prudent dans la rédaction de la lettre par laquelle est notifiée la rupture du contrat de travail, même durant la période d'essai.

C. La discrimination au cours de la période d'essai : l'arrêt de la Chambre sociale de la Cour de Cassation du 16 février 2005
Dans un arrêt du 16 février 2005, la Chambre sociale de la Cour de Cassation est venue considérer que la rupture du contrat pendant la période d'essai peut être jugée nulle si elle est discriminatoire.
Il s'agit d'une extension du champ d'application de l'article L 122-45 du Code du travail qui prohibe la discrimination contre un salarié « à raison de son origine, de son sexe, de ses mours, de son orientation sexuelle, de son age, de sa situation de famille, de ses caractéristiques génétiques, de son appartenance ou de sa non-appartenance, vraie ou supposée à une ethnie, une nation ou une race de ses opinions politiques, de ses activités syndicales ou mutualistes, de ses convictions religieuses, de son apparence physique, de son patronyme ou en raison de son état de santé ou de son handicap. »

En l'occurrence, la Cour de Cassation sanctionne la rupture d'une période d'essai manifestement consécutive à la maladie du salarié.

Une telle jurisprudence légitime un contrôle strict du lien entre la rupture et les capacités professionnelles du salarié.

III. L'apport de l'arrêt du 30 mars 2005 : Période probatoire et période d'essai en cas de changement d'emploi

Jusqu'à très récemment, dans l'hypothèse d'un changement de fonctions d'un salarié au sein de la même entreprise, l'employeur pouvait conclure avec le salarié une nouvelle période d'essai pour vérifier l'adéquation de ce dernier à son nouveau poste.

Les tribunaux vérifiaient simplement que le nouvel emploi était différent de l'ancien.

Par un arrêt en date du 30 mars 2005, la chambre sociale de la Cour de Cassation a procédé à un revirement de jurisprudence en considérant « qu'en présence de deux contrats de travail successifs conclus entre les mêmes parties, ou en présence d'un avenant au premier contrat, la période d'essai stipulée dans le second contrat ou dans l'avenant ne peut être qu'une période probatoire dont la rupture a pour effet de replacer le salarié dans ses fonctions antérieures. »

Dès lors, dorénavant, la Cour de Cassation considère que si l'employeur met fin à la période d'essai prévue dans l'avenant ou le second contrat sans proposer au salarié de retrouver ses fonctions antérieures et rompt le contrat, cette rupture s'analyse en un licenciement sans cause réelle et sérieuse.